La Primera Teletón
Una realidad diametralmente opuesta vivía en ese entonces Mario Kreutzberger, presentador de televisión de televisión conocido como "Don Francisco". A finales de los 70, Kreutzberger era indiscutidamente el comunicador más exitoso de la televisión chilena gracias a Sábados Gigantes. Sin embargo, el animador sentía que debía hacer un aporte concreto que lo había llevado hasta la cima. Con esto en mente, ideó una campaña benéfica que entregara aportes en dinero a un determinado grupo con algún tipo de necesidad, similar al evento realizado por Jerry Lewis en Estados Unidos.
Coincidentemente, Kreutzberger fue invitado al programa Dingolondango de TVN, donde debía donar dinero a una organización benéfica. Fue en ese momento cuando conoció a Ernesto Rosenfeld, presidente de la Sociedad Pro-Ayuda a quien donó $ 15.000 de entonces y que le invitó a conocer la obra que el encabezaba. Tras la decisión, propuso la idea al directorio de la Sociedad y en 1978 se comprometió a recaudar un millón de dólares para ellos. Para lograrlo, necesitaba una inédita cobertura comunicacional, que solo podría brindar la unión de todos los medios de comunicación.
Uno por uno, Don Francisco convenció a todos los ejecutivos de la televisión chilena, a los dueños de las radioemisoras, radios y revistas, para que cedieran gratuitamente sus espacios y juntos motivarán a la comunidad, pudiendo así recaudar la cifra prometida. Los artistas chilenos también participaron sin intereses personales en esta campaña. Sin embargo, la situación política y social de Chile en ese entonces no era la mejor: el país estaba polarizado tras 5 años desde el Golpe de Estado de 1973 y el establecimiento del régimen militar, a lo que se sumaba la posibilidad de un inminente conflicto armado contra Argentina.
No obstante lo anterior, Don Francisco tuvo la osadía de intentar unir a todo el público chileno en torno a esta obra de caridad. Así, el 8 de diciembre de 1978 se dio inicio a la primera Teletón de Chile que duró 27 horas, se transmitió en colores desde el Teatro Casino Las Vegas y recaudó $ 84 millones de pesos (2,5 millones de dólares de la época).
"Chile confía siempre en su destino. ¿Saben ustedes por qué? Porque el gran valor de este país es su gente, el gran valor y la gran riqueza y el gran tesoro de este país es su gente, y su gente somos todos nosotros...
Estamos contribuyendo a que los niños enfermos puedan sonreír. ¿Sabe usted lo que hay en cada niño que sonríe? Un canto a la vida un canto a la dicha y un canto al amor. Muchas gracias".
Julio Martínez, discurso en la Teletón en 1978.
Consolidación
Tras el éxito de la Primera Teletón, se organizan cuatro ediciones más para poder financiar los costos de la Sociedad Pro-Ayuda. A pesar de la crisis económica que entraría al país a principios de los 80, las cinco primeras teletones superaron las metas establecidas fácilmente. De acuerdo a lo estimado por Don Francisco, con lo recaudado hasta la Quinta Teletón (865.349.158 pesos, equivalentes a 27 millones de dólares) era posible mantener la otra obra de solidaria sin la necesidad de realizar los eventos televisivos, por lo que el lema de esta edición fue "El último paso, el más importante". El monto recaudado fue de 263 millones de pesos, tres veces superior a lo recaudado en 1978 y ocho veces sobre la meta de este año.
La popularidad de la Teletón provocó que muchas personas con discapacidad intentaran ser tratadas por el nuevo Instituto de Rehabilitación Infantil de Santiago, ubicado en la Alameda junto a la estación del metro e inaugurado en 1979, provocando un explosivo aumento en la demanda. Además, nuevos pacientes comenzaron a ser tratados en los recién inaugurados centros de rehabilitación de Antofagasta, Concepción y Valparaíso.
El crecimiento de la institución y el alcance e impacto de la campaña a nivel nacional hizo que la decisión de no realizar más teletones tuviera que ser reconsiderada. En 1985 se realizó la Sexta Teletón y se realizarían desde ese momento de manera casi ininterrumpida, exceptuando en 1986 debido a los desastres naturales ocurridos en el país como en ese mismo año, la Fundación se adjudicó en remate público el Teatro Casino Las Vegas y el comienzo de Sábado Gigante en Estados Unidos; y los años en que se realizaron elecciones presidenciales y parlamentarias entre 1989 y 2013 en Chile para evitar que la Teletón sea utilizada con fines políticos y que su relevancia pase a segundo plano al quedar eclipsada por los comicios.
A través del Decreto Supremo N.º 95 del Ministerio de Justicia, el 22 de enero de 1986 fue aprobada la personalidad jurídica de la Fundación Teletón. La fundación quedaría de este momento a cargo de la organización y administración de fondos de la Sociedad Pro-Ayuda al Niño Lisiado. El Teatro Casino Las Vegas salió a remate, oportunidad que aprovechó para adjudicarse y rebautizarlo como Teatro Teletón.
Nuevos desafíos y cambios
Con el paso del tiempo, la Teletón se convirtió en uno de los principales eventos realizados en el país, congregando a gran parte de la población. Sin embargo, las metas comenzaron a crecer y dejaron de ser alcanzables como en antaño, en gran parte por la construcción y mantenimiento de nuevos institutos de rehabilitación en Arica, Puerto Montt e Iquique. Si en las primeras realizaciones, la Teletón juntaba entre el 75 y 85% del monto pactado durante las primeras 23 horas, la meta comenzó a ser alcanzada a finales de los años 80 sólo horas o minutos antes del cierre oficial. Sin embargo, la Teletón sufrió su momento más duro en 1995. La meta establecida que correspondía al doble de lo reunido en 1994 equivalía a $ 6.277.027.832. Al cierre del evento, realizado por primera vez en el Estadio Nacional, el monto recaudado alcanzó a $5.534.774.829, siendo la primera y única vez en que no se ha alcanzado la meta.
Tras este episodio, la Teletón realizó un estudio para encontrar las falencias de la campaña. Desde ese momento, Don Francisco dejó de tener el protagonismo exclusivo del evento, delegando parte de su rol como líder de la campaña a otras figuras de la televisión. La campaña de la Teletón 1996, en la que se cambió el antiguo logo del evento, se enfocó en atraer al público joven. Ese año, la meta fue alcanzada nuevamente, aunque no sin dificultades, se repetiría en años posteriores. Solamente en la Teletón 2003, la meta estuvo seriamente comprometida, por lo que un aporte final del Gobierno y de los directivos corporativos de la institución permitieron alcanzar un total de 10,6 mil millones de pesos.
Desde el año 2000 se inauguraron los institutos de Coquimbo, Talca, Copiapó, Calama, Coyhaique y Valdivia. El 29 de abril del 2009 se colocó la primera piedra en lo que será el nuevo Teatro Teletón, que tendrá el nombre de Centro Artístico Cultural y Convenciones.
En la década del 2010, la tradición de no hacer la campaña en años con elecciones presidenciales o parlamentarias comenzó a quedar atrás. En 2013 se emitió un documental llamado Teletón: Orgullo de Chile, que fue estrenado el 1 de diciembre por los canales asociados a Anatel, relatando los 35 años de trayectoria de la campaña. Cuatro años más tarde, en 2017 se realizó por primera vez el evento en año electoral, a menos de tres semanas de las elecciones presidenciales y parlamentarias.
Modernización
